1956'da Isahaya'da doğdu. Mükemmel Günler'de Hirayama'yı ve Hirayama'nın ekrana yansımayan 353 gününü hayata geçiren olağanüstü oyuncudur. En son Mükemmel Günler ile Cannes'da En İyi Erkek Oyuncu dahil çok sayıda ödül kazandı. İlk çıkışını 1979'da yaptı. Tarihi TV dizisi Tokugawa Ieyasu'daki (1983) rolüyle Elan d'or Ödülü, Televizyon Büyük Ödülü ve ümit vaat eden oyuncu ödüllerini kazandı. Juzo Itami'nin yönettiği Tampopo (1985) gibi filmlerde rol aldıktan sonra, sinemada ilk başrolünü Another Way: D-Kikan Joho (1988) ile üstlendi. Bunu 1996'da kendisine Japon Film Eleştirmenleri Ödülü ve Japon Sinema Akademisi Ödülü de dahil olmak üzere çok sayıda ödül getiren Shall We Dansu? / Aşka Davet izledi. Ertesi yıl Kayıp Cennet ile bir başka başarıya imza atarken, rol aldığı Unagi / Yılan Balığı Cannes'da Altın Palmiye kazandı. O günden bu yana, Eureka (2000) da dahil olmak üzere Shinji Aoyama ve Kiyoshi Kurosawa'nın yönettiği filmlerin ayrılmaz bir parçası oldu. Ayrıca Oscar adayı Babel (2006) ve Chronicle of My Mother (2012) filmlerindeki rolleriyle uluslararası beğeni topladı ve Japonya'nın ve dünyanın önde gelen ve aranan oyuncularından biri oldu. 2009'da kamera arkasına geçerek, kendisinin de rol aldığı Gama no abura / Kurbağa Yağı (2009) filmini yönetti. 2019'da, Korô no chi / Kurt Kanı (2018) ile Japon Sinema Akademisi Ödülleri'nde yeniden en iyi erkek oyuncu ödülüne layık görüldü.