26 Haziran 1927'de New York'ta Manhattan'da doğdu. Miami Üniversitesi mezunudur. Fotoğrafçı Bill Helburn'e asistanlık yaptı; sonra serbest çalışan bir fotoğrafçı olarak kariyerini başlattı. Moda fotoğrafları Vogue, McCalls, Esquire, Glamour ve Life gibi dergilerde yayınlandı. Birkaç TV reklamı yönettikten sonra, 1970’te bir modelin öyküsü olan Puzzle of a Downfall Child / Şöhretin Bedeli ile sinema yönetmenliğine adım attı. Yönetmen olarak ikinci filmi, Al Pacino'nun rol aldığı sürükleyici, iyi oynanmış bir kokain bağımlılığı öyküsü olan The Panic in Needle Park / Esrar Bitti’ydi (1971). Sonraki filmi, Pacino'nun Gene Hackman'la oynadığı Scarecrow / Korkuluk, iki gezginin öyküsünü anlatıyordu ve birçok açıdan 70'1erdeki yabancılaşmanın ve kafa karışıklığının mükemmel bir örneğiydi. Belki de dikkat çekici bir şekilde, Schatzberg'in Amerika'daki başarısı 70'lerle birlikte yükselip düşüşe geçti; 1979'daki The Seduction of Joe Tynan / Joe Tynan'nın Baştan Çıkışı’nın ardından Hollywood'da ana eğilim küçük, iç gözleme dönük filmlerden, Spielberg/Lucas tarzı çok gişe yapan sinema anlayışına kaymaya başladı. Ama Jerry Schatzberg Avrupalı hayranlarını hiçbir zaman kaybetmedi, 1989'daki Reunion / Buluşma’nın başarısı bunun kanıtıdır. Schatzberg, Scarecrow / Korkuluk ile Cannes Film Festivali'nde Altın Palmiye'yi kazanmıştır.