29 Eylül 1912'de İtalya'nın Ferrara kentinde doğdu. Bologna Üniversitesi'nin ekonomi ve ticaret bölümünden mezun olduktan sonra 16 mm'lik deneysel filmler çekti, senaryolar yazdı ve bir bankada çalıştı. 1939'da Roma'ya giderek, Faşist Parti'nin resmi sinema dergisi Cinema’ya makaleler yazdı. Çok geçmeden ünlü İtalyan sinema okulu Centro Sperimentale di Cinematografia'da sinema eğitimi görmeye karar verdi. 1950'de, 38 yaşındayken, ilk konulu filmi Cronoca di un amore / Bir Aşkın Güncesi’ni yönetti. 1960' da ilk uluslararası başarısı olan ve kendine özgü estetiği, teması ve kamera biçemiyle olgunluk dönemini öngören L'aventura / Macera’yı çekti. Başarısının doruk noktası, açık karamsarlığının dramatik ve görsel bir anlatıma kavuştuğu. Le amiche / Kadınlar Arasında ve Il deserto rosso / Kızıl Çöl arasındaki on yıllık dönemdir. Neşe ve gülmeceden alabildiğine uzak yapıtlarıyla, kendini izleyicisine, duyarlı ve derin bir ahlakçı olarak tanıtmıştır.